マレック病の研究
マレック病ウイルス (Marek’s disease virus; MDV) は、ヘルペスウイルス目に属し、鶏に悪性リンパ腫を主徴としたマレック病を引き起こします。MDVは経気道感染により鶏に感染し、急性感染期を経た後、標的細胞であるT細胞に潜伏感染を確立します。この潜伏感染期に一部の感染細胞が腫瘍化することで、やがて悪性リンパ腫の発生へと至ります。マレック病は現在、弱毒生ワクチンによって制御されており、このマレック病の発症予防に使用されるワクチンは、数少ない抗腫瘍ワクチンのモデルとして、医学、獣医学分野を通して古くより注目されてきました。
本研究室では、1970年代からマレック病に関する研究に取り組んできました。例えば、マレック病由来細胞株を用いた腫瘍関連抗原の検索や、腫瘍発生メカニズム、病原性を持つMDVとワクチン株の違い、ワクチンの作用機序、あるいは病態形成時に認められる免疫抑制の機序についての研究が挙げられます。また2001年に北海道において、マレック病を発症した野鳥（マガン）が世界で初めて見つかりました。そこで私たちは、様々な野鳥を対象とした疫学調査を行い、野鳥におけるMDVの分布状況を明らかにしました。それまでマレック病は鶏の疾病と考えられてきましたが、野鳥におけるMDV感染を考慮する契機となりました。
マレック病はワクチンにより発症を予防することができます。しかし、野外では問題も発生しています。その問題点とはMDVの病原性の増強です。ワクチン接種にもかかわらずマレック病を発症する、“ワクチンブレーク”と呼ばれる事象が世界各国で報告されています。日本においても、マレック病の発生は散発的に認められています。そこで上述の研究に加えて、このような問題点を解消する基礎研究として、以下の3つの研究を行っています。
(1) MDVの病原性増強機構の解明および新規ワクチン開発
MDVのいくつかの遺伝子において、病原性と関連する多型が存在することが知られています。その中でも、meqと呼ばれるがん遺伝子の配列が病原性に応じて異なることが報告されているため、私たちはmeq遺伝子を改変した組換えMDVを作製し、感染実験を行うことで、meqの多型がMDVの病原性と病態進行に強く影響を与えることを明らかにしました。現在は、meq遺伝子に変異を導入することで弱毒化させた組換えMDVを作製し、新たなワクチン応用の可能性について探っています。
(2) 日本に分布するMDVの性状解析
日本におけるマレック病の発生件数は、2017年以降の家禽の監視伝染病の中で最多となっています (2026年6月現在)。私たちは、実際に養鶏場でマレック病を発症した鶏からMDVを分離し、日本分離株の遺伝子解析を行ってきました。その結果、日本分離株はヨーロッパやアジアで分離されたMDV株と近縁であり、特に中国で分離された株と似た配列を有していることが明らかになりました。現在では、MDV日本分離株をもとに遺伝子改変を行った組換えMDVの作製し、日本分離株の性状解析を行っています。
(3) MDVによる免疫抑制機構の解明
MDVは潜伏感染を確立・維持するために、多様な免疫回避・抑制機構を持っているとされています。最近の研究で私たちは、MDVに感染・腫瘍化されたT細胞は、免疫チェックポイント分子であるPD-1を強く発現し機能低下を引き起こしていることを明らかにしました。そこで現在は、PD-1のリガンドであるPD-L1の発現と免疫機能の関連について解析を行っています。
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